Сани — первый гужевой транспорт, известный человеку. Древнейшие сани появились раньше колеса и использовались еще в 8–6 тысячелетии до нашей эры, причем практически во всех широтах, даже в бесснежных субтропиках. Исследователи считают, что слово «сани» произошло от старославянского «сань» — «змея»: два полоза зимней повозки, скользящие по снегу, напоминали нашим предкам дружно ползущих змей.

Сани, представленные в музейной коллекции, называли по-разному. Кто-то предпочитал термин «эгоистка», указывающий на возможность поездки только в одиночку (иногда без кучера). Кто-то говорил о них как о «щегольках», подразумевая, что на них передвигаются ничем не обремененные молодые люди. Другие называли их «сани для выездов».

Подобная конструкция саней сложилась к началу XIX века. Первые экземпляры завозились в Россию из Европы и были очень дорогими. Постепенно русские мастера научились не просто копировать иностранную работу, но развернули и собственное производство, внедряя различные усовершенствования.

К основным конструктивным особенностям таких саней следует отнести высоко загнутые спереди полозья и небольшое сиденье для одного ездока. Под сиденьем обычно располагалась небольшая ниша для поклажи. Для управления лошадью кучеру частенько приходилось стоять на ногах. Внешней легкости санкам придавало то, что корзина для езды крепилась к узким полозьям через тонкие высокие дугообразные элементы. Весь остов саней как бы парил над заснеженной дорогой. Вес саней приблизительно равнялся 100-150 килограммам, в зависимости от используемых при изготовлении материалов. Сиденье часто отделывали бархатом благородных оттенков, по периметру пришивали бахрому. Обязательным элементом также был полог, которым укрывали ноги при езде. Как правило, полог делали из шкур лис, волков или медведей.

На подобных «щегольках» частенько выезжал на прогулку по Санкт-Петербургу император Николай I. Представить такую поездку в деталях можно благодаря картине известного русского художника XIX века Николая Сверчкова: легкие санки, увлекаемые вороным жеребцом, почти летят по мостовой.