Точная дата создания «Французского гренадера» неизвестна, французский художник Франсуа Фламенг написал ее примерно в 1880-х годах. В Тамбовский краеведческий музей произведение попало в 1921 году.

На картине живописец изобразил французского гренадера во время Отечественной войны 1812 года, в период отступления наполеоновской армии из России в октябре — декабре. К этому времени русская армия под командованием фельдмаршала Кутузова перехватила инициативу в войне. Победив в битве под Малоярославцем 24 октября, регулярная армия не пустила Наполеона на Старую Калужскую дорогу, ведущую к нетронутым войной губерниям. Французам пришлось отступать по пустой Смоленской дороге, которую они сами и разграбили на пути к Москве.

Летучие партизанские отряды и ополченцы то и дело нападали на растянувшиеся войска Наполеона, крестьяне бунтовали и отказывались давать зерно. Французы теряли оружие, страдали от болезней и ран, голодали и замерзали насмерть.

Гренадер с картины Франсуа Фламенга пока сохранил свое оружие, но его обмундирование истрепалось. На солдате синий мундир с белыми лацканами и клапанами обшлагов, один из рукавов залатан. Поверх мундира солдат закутан в теплую красную шаль. На плечах сохранились красные эполеты, на боку художник изобразил патронную сумку. На голове гренадера шапка из медвежьего меха с медной бляхой, на ней изображена гренадка — ручная граната с фитилем, заполненная порохом. На ногах солдата рваные белые кюлоты — короткие брюки, которые застегивались под коленями, и потрепанные черные гамаши — верхние теплые чулки.

Солдат на картине Фламенга выглядит рослым. В наполеоновские гренадерские роты зачислялись физически сильные солдаты, закаленные в боях, ростом не менее 176 сантиметров. В гренадеры пехотинцы обычно попадали из полка фузилёров — стрелков. Это считалось повышением. Во время наступления гренадерские части шли первыми, взрывая вражеские укрепления и пробивая дорогу стрелкам-фузилерам штыками и прикладами.

Франсуа Фламенг — известный французский художник, работавший во второй половине XIX — первой половине XX века. После окончания Школы изящных искусств он увлекся исторической живописью и портретами. Именно она принесли известность автору. «Французский гренадер» относится к этому периоду творчества художника. Фламенг украшал фресками парадную лестницу Сорбонны и национальную Оперу-Комик. Он разработал банкноты в 1 000 и 5 000 франков для французского банка, занимался коммерческой живописью и создавал плакаты и афиши.

После Первой мировой войны художник резко сменил стиль и тематику работ, занявшись батальной живописью. Картины этого периода отличались реалистичностью и психологичностью. Персонажи его полотен не были героями. За это некоторые критики высмеивали Фламенга.