В 1812 году французский исторический живописец немецкого происхождения Карл Вильгельм фон Штейбен (1788–1856) закончил работу над картиной «Петр I во время бури на Ладожском озере спасает утопающих». Одними из первых это произведение увидели посетители парижского салона, картина произвела впечатление на Наполеона I, французский император приобрел работу.

Популярность картины привела к тому, что художники начали создавать подражания произведению фон Штейбена. В первой половине XIX века к этому же сюжету обратился русский живописец-баталист Александр Евстафиевич Коцебу (1815–1889): он написал уменьшенную копию картины. Впоследствии композицию французского мастера использовали для создания не только гравюр, но также и гобеленов, часов и других произведений декоративно-прикладного искусства.

Гравюра в собрании Калининградского областного историко-художественного музея, вероятно, является вариацией этого сюжета, хотя и со значительными изменениями. В основу сюжета легла легенда о смерти Петра Великого, простудившегося во время спасения рыбаков, тонувших на Ладожском озере.

Гравер расположил императора у руля на корме небольшого ялика посреди бушующего озера. Петр I одет в зимнюю одежду, его голова не покрыта, а на груди виден знак ордена Святого апостола Андрея Первозванного. Мачта сломана, рукой ее обхватил моряк. Другие фигуры в панике сгрудились на носу ялика. Император, протянув свободную руку, успокаивает их.

Российский император предстает на этой гравюре своеобразным полубогом, суровым и сильным, способным усмирить бушующую стихию. Композиция этого оттиска не совсем обычна: в отличие от других персонажей, император изображен в полный рост, но не в центре листа, его фигура немного сдвинута вправо. От моряков-простолюдинов его отделяет определенное расстояние, пауза, то есть Пётр пребывает одновременно и с ними, и отдельно от них, как человек совершенно иного статуса и склада.

Автор гравюры подчеркнул контраст между героями: отчаявшиеся, дезориентированные рыбаки и бесстрашный император. Изображенная сцена носит усиленно театральный оттенок: жесты героев картинны и нарочиты.