Малый Шигирский идол обнаружили при разработке торфяника на территории современной Свердловской области в январе 1890 года.

Еще в середине XIX века Урал охватила «золотая лихорадка». Золото искали глубоко под толщами торфа, и вместе с драгоценным металлом часто находили исторические артефакты. Золотодобытчикам стали попадаться костяные и бронзовые предметы. После этого в области начались археологические раскопки.

Деревянную голову, которую назвали Малым Шигирским идолом, нашли на Язевском прииске. Ее откопали со дна Шигирского озера. Там же обнаружили и Большого Шигирского идола — самую древнюю деревянную скульптуру в мире, которой одиннадцать тысяч лет. Малый Шигирский идол значительно моложе, хотя точный возраст установить не удалось.

Высота скульптуры — около 20 сантиметров. У идола отчётливо обозначены черты лица: выступающий нос, рот в виде продольного желоба, удлиненный подбородок. Тот, кто мастерил божество, расположил глаза и щёки на одном уровне, а надбровные дуги сделал в виде выступа как у изображений на поверхности Большого Шигирского идола.

В древности люди предпочитали селиться на берегах водоемов. Одиннадцать тысяч лет назад на месте Шигирских болот было несколько больших озер, поэтому при разработке торфяника там обнаружили следы стоянок древнего человека. Первые находки показали на Сибирско-Уральской научно-технической выставке. Она прошла в начале ХХ века в Екатеринбурге. Раскопки на Шигирских торфяниках продолжались несколько десятилетий, за это время археологи обнаружили множество артефактов. В 1951 году учёный Павел Дмитриев выделил отдельную археологическую культуру — шигирскую. По оценкам археолога, представители этой культуры покинули берега местных озер за две тысячи лет до н. э.

Языческие идолы отражали верования коренных уральских народов. Традиции шаманизма и язычества у древних уральцев сохранялись до начала освоения этих земель русскими землепроходцами. После распространения христианства на сибирской территории уральские обычаи объединились с русскими и западноевропейскими, что проявилось в характере деревянной скульптуры и иконописи XVII–XIX веков.