В России предмет одежды с таким названием возник в XVIII веке в виде длинной куртки из грубого холста — рабочей одежды нижних чинов кавалерии, предназначавшийся наряду с фуражной шапкой (прототип фуражки) для хозяйственных работ. В течение XIX века слово «китель» перешёл на летний белый форменный офицерский сюртук, раннее именовавшийся словом «полотнянник». Теперь он представлял собой закрытую двубортную полотняную белую куртку с воротником-стойкой, длинными полами, покроем сходную с форменным сюртуком, с застежкой на 12 (2×6) форменных пуговиц. Носился только с погонами, в отличие от сюртука, к которому можно было прикреплять эполеты. В соответствии с требованиями моды неоднократно укорачивался, достигнув к началу XX века длины современного пиджака.

В ходе гражданской войны в России 1918–1922 годов кители практически вышли из обращения. Использовались различные образцы рубашек-гимнастёрок и изредка френчи. 

Однако с введением в 1949 году новой форменной одежды для авиации и бронетанковых войск, включавшей открытую двубортную тужурку с лацканами, похожую на военно-морской образец, термин «китель» начинает переходить и на неё, окончательно закрепляясь за одеждой подобного покроя в 1954 году с введением «кителя повседневного для маршалов и генералов», имевшего тот же покрой. После этого кителем начинают называть практически любую подобную пиджаку военную одежду, невзирая на покрой, за исключением парадного мундира, а также тужурок военно-морского флота.