Константин Дмитриевич Флавицкий — воспитанник дома для бедных детей, пенсионер Общества поощрения художников, ученик Академии художеств — вошел в историю искусства, главным образом, как автор знаменитой картины «Княжна Тараканова». Благодаря ей он смог получить сразу звание профессора, не будучи академиком. На выставке в Академии художеств император Александр II, увидев эту работу, признал талант художника, но распорядился указать в каталоге, что сюжет «заимствован из романа, не имеющего никакой исторической истины». В экспозиции Пензенской картинной галереи представлено авторское повторение основной картины размером в половину от оригинала, хранящегося сейчас в Государственной Третьяковской галерее.
Эта работа посвящена легендарной истории гибели «Елизаветы, принцессы Владимирской» — знаменитой претендентки на русский престол, выдававшей себя за дочь императрицы Елизаветы Петровны. Она выступила с притязаниями на престол в первой половине 1770-х годов, в разгар ожесточенной борьбы правительства с войсками Емельяна Пугачева. По поручению Екатерины II граф А. Г. Орлов арестовал эту женщину в мае 1775 года в итальянском городе Ливорно и доставил ее в Петербург, где она была заключена в Петропавловскую крепость и в декабре того же 1775 года умерла от чахотки.
Но эти скучные исторические факты в середине XIX века обросли легендами, отвечающими духу времени, настроениям протеста простив деспотизма, требованиям к критическому осмыслению истории, признанию роли человека. В итоге картина была встречена либеральной публикой с восторгом, ее выставляли в Париже и Москве и читали как аллегорию, видели в героине невинную жертву режима.
Хотя критики справедливо отмечали полное несоответствие исторических фактов и изображения: платье фасона XIX века, да и не могло быть его у арестантки, казематы тюрьмы были деревянные, а не каменные, и без окон, наводнение произошло спустя два года после смерти самозванки.
Константин Флавицкий построил свою картину на сильных контрастах — между блистательным прошлым героини и ее жалким настоящим, между былой роскошью, остатком которой является пышный наряд, и нищенской обстановкой тюремной камеры, между цветущей, полной жизни юной красотой и неотвратимой бесславной гибелью, которая ее ожидает. Художник воплотил свою тему с захватывающим трагизмом.
