Николай Иванович Кульбин создал эскиз занавеса литературно-артистического кабаре «Бродячая собака» в год открытия заведения. Кабаре на углу Итальянской улицы и Михайловской площади (ныне — площади Искусств) встречало первых гостей в новогоднюю ночь на 1 января 1912 года. Посетители заходили в небольшое подвальное помещение, которое состояло из двух комнат и вмещало в себя максимум сто человек.

В «Бродячую собаку» приходили поэты и художники разных направлений, среди которых — Василий Васильевич Каменский, Алексей Елисеевич Кручёных, Давид Давидович Бурлюк, Бенедикт Константинович Лившиц, Велимир Хлебников, Владимир Владимирович Маяковский. В росписи стен подвала вместе с Мстиславом Валериановичем Добужинским, Сергеем Юрьевичем Судейкиным и Николаем Николаевичем Сапуновым участвовал Николай Кульбин.

Автор эскиза был не только художником, но и пламенным пропагандистом авангардного искусства, неутомимым лектором, организатором объединений и выставок. По словам Кузьмы Сергеевича Петрова-Водкина, Николай Иванович был «вождем живописных младенцев».

Бенедикт Лившиц вспоминал о Кульбине: 

Считается, что в оформлении «Бродячей собаки» впервые предприняли попытку связать воедино общим декором зал и сцену. Художникам удалось создать такой интерьер, в котором действие спектакля выходило за пределы сцены и продолжалось в зале.

По замыслу все, что происходило в кабачке, должно было носить характер импровизации. Никто из присутствующих не имел права отказаться от предложения выступить. Часто импровизированные концерты бывали очень интересными и неожиданными.

Всего в той дореволюционной «Бродячей собаке» прошло около полутора сотен вечеров. 26 октября 1913 года состоялся диспут по поводу лекции Николая Кульбина «Грядущий день и искусство будущего», где он выдвигал теорию о влиянии усиления солнечной активности на появление радикальных течений в искусстве. 10 декабря 1913 года обсуждался доклад Николая Ивановича «Футуризм и отношение к нему современного общества и критики».