В творческой биографии Тихона Хренникова были сюжеты, к которым он возвращался несколько раз, спустя годы. Один из таких — пьеса «Давным-давно» Александра Гладкова об отважной Шуре Азаровой, которая переоделась в гусарский мундир и отправилась защищать родину в войне 1812 года против Наполеона.

Композитор впервые встретился с пьесой «Давным-давно» в 1942 году, когда режиссер Алексей Попов репетировал «героический фарс» в театре Красной армии, который был в эвакуации в Свердловске (Екатеринбурге). Он предложил Хренникову написать музыку. Спектакль пользовался спросом у зрителей и шел в театре много лет. Когда театр вернулся в столицу, на одной из постановок побывал студент, будущий кинорежиссер Эльдар Рязанов. Через 20 лет он снял фильм «Гусарская баллада». По словам режиссера, у него не было сомнений, что в фильме должна звучать та же музыка, что в спектакле. Композитор согласился посмотреть на свою работу под другим углом и адаптировал театральную музыку для кино. Фильм вышел на экраны в 1962 году и имел огромный успех.

В 1979 году Хренникову предложили написать балет. Несмотря на то, что композитор уже работал с текстом пьесы, большинство партий пришлось адаптировать для нового жанра. Он вспоминал: «Кому-то казалось, что это просто — ведь основные мелодии были готовы и уже популярны. Но требовалась масса новой музыки с учетом балетной специфики — вариации, па-де-де, ансамбли, массовые танцы».

В 1981 году дочь композитора, театральный художник Наталья Хренникова создала декорации для балета «Гусарская баллада» в Челябинском театре оперы и балета. Эскизы отсылали зрителей к фильму Эльдара Рязанова и к Военной галерее Эрмитажа, где хранятся портреты героев войны 1812 года. Красный цвет доминировал на заднем плане и усиливал тревожную атмосферу войны. Сложной задачей для Хренниковой была адаптация солдатской формы к балетным задачам. Чтобы решить эту проблему, она оставила элементы военного мундира в костюмах героев. Например, она использовала гусарский кивер — высокий головной убор.