Ермак был атаманом одной из казацких дружин, которую призвали для защиты русских владений на Урале от набегов Сибирского хана и его вассалов. В дружине насчитывалось 450 человек. В конце 1570-х годов казаки прибыли на реку Чусовую. Это были владения братьев Строгановых — крупных солепромышленников и землевладельцев. Дружина во главе с Ермаком выступила в поход за Каменный пояс (так раньше называли Уральские горы). Там они одержали победу над несколькими войсками хана Кучума — предводителя Сибирского ханства, и Ермак вступил в его столицу, город Сибирь. Узнав об этом, царь Иван Грозный богато одарил казаков и отправил им подкрепление. В августе 1584 года Кучум с небольшим отрядом напал на спящих казаков, и они все погибли, в том числе и Ермак. По преданию, он бросился в реку и утонул, не доплыв до своего струга.