Запрестольной иконой назывался образ, который располагался в церкви за престолом — высоким столом в алтарной части. Лик могли размещать на стене, делать в виде витража или устанавливать на древке. В последнем случае икона была двусторонней. На одной стороне писали икону Божьей Матери, чаще всего — Одигитрию. Так назывался образ Богородицы с Иисусом-Младенцем на левой руке. В переводе с греческого «Одигитрия» означала «Указующая путь», «Путеводительница».

На оборотной стороне запрестольной иконы изображали лик святого, которого почитали в этой местности. На Руси чаще всего изображали святого Николая Мирликийкого. Николай Чудотворец был архиепископом города Миры в государстве Ликия в III веке нашей эры и прославился чудесами. Он спас многих невинных от незаслуженной казни, а также воскресил утонувшего моряка. Однажды Святой Николай спас от бесчестия трёх девушек, которых их нищий отец собирался сделать блудницами, чтобы заработать денег. Чудотворец подбросил в их дом через окно мешочек золотых монет. Они попали в чулок, который сушился у очага. Отсюда родилась христианская традиция прятать рождественские подарки в чулки у камина, а Святой Николай Мирликийский стал прообразом современного католического Санта-Клауса.

Запрестольные иконы могли быть и выносными. Их использовали во время религиозных шествий, например рождественских и пасхальных крестных ходов. А когда на город нападали враги, такую икону устанавливали над крепостными воротами. Считалось, что образ мог спасти город от уничтожения.

Богородицу изобразили в пурпурной накидке — мафории и тунике синего цвета. Пурпурный цвет символизировал царственность Божьей Матери, а синий — её духовную чистоту. Со временем цвета изменились: потемнели и приобрели желтоватый оттенок. Писали икону на деревянной доске, покрытой паволокой — льняной тканью и левкасом — смесью мела, клея и масла.

Николая Мирликийского изобразили в одеянии священника с Евангелием в левой руке. Мантию святого декорировали узорчатым тиснением по левкасу, а фон и рамку — резным орнаментом со звёздами. Исследователи предполагают, что левкас для тиснения нанесли не в XVI–XVII века, а позже — в XIX веке.