«Крайний север, с его мрачной, но мощной и таинственной природой, с его величавыми льдами и почти бессменной ночью всегда привлекал меня к себе. Северянин по душе и по рождению, я всю жизнь с ранней юности только и мечтал о том, чтобы отправиться туда, вверх, за пределы Архангельской губернии», — рассказывал о себе в очерке «На Новую Землю» Александр Борисов, первый русский художник, который побывал за Полярным кругом.

Александр Борисов осуществил мечту, будучи учеником Академии художеств. Весну и начало лета 1896 года он провел на севере Кольского полуострова. В конце лета на пароходе отправился на Новую Землю — архипелаг в Северном Ледовитом океане, где совершил переход по проливу Маточкин Шар до Карского моря. За это время художник написал десятки этюдов, в которых сложился его индивидуальный почерк.

Большой успех имели работы Борисова на осенней ученической выставке того же года в Академии. Его соученик Николай Рерих писал, что этюды художника среди произведений учеников Архипа Куинджи «были из лучших и привлекли всеобщее внимание».

Виктор Васнецов оценил этюды как «чрезвычайно талантливые, рисующие ярко-холодный ужас Севера». Хороший отзыв дал и Илья Репин: 

Более 60 северных этюдов в свою знаменитую галерею приобрел меценат и коллекционер Павел Третьяков. Это стало самой высокой оценкой для молодого живописца. «Этот огромный успех для меня, как ученика академии, придал мне энергию, и я еще ревностнее принялся за изучение северной природы», — написал он в 1902 году.

Многие годы один из залов галереи Третьякова занимала коллекция новоземельных этюдов Борисова. Среди них на фотографиях можно увидеть этюд, который в 1932 году был передан Томскому краеведческому музею, а теперь хранится в Томском областном художественном музее. Этюд «Река Маточка на Новой Земле», написанный 3 августа 1896 года, исследователи творчества художника относят к числу лучших в серии.