Сталинская премия была высшей государственной наградой СССР в области литературы. Учрежденная 1 февраля 1940 года постановлением Совета народных комиссаров, она вручалась в четырех областях: поэзии, прозы, драматургии и критики.
Кандидатуры лауреатов представлял специально созданный Комитет. Первая кампания по выдвижению, обсуждению и присуждению Сталинской премии стала одним из значимых событий в культурной и идеологической жизни страны. К этому процессу, длившемуся более года, были привлечены известные и авторитетные в официальных кругах деятели.
Полемика о «Тихом Доне» Михаила Александровича Шолохова вспыхнула весной 1940 года и продолжалась до начала 41-го. Она была вынесена за пределы заседаний комитета и шла на страницах газет и журналов. «Тихий Дон» был выдвинут на Сталинскую премию по разделу прозы Президиумом Союза советских писателей, это решение поддержал Институт мировой литературы имени Горького.
Первоначально кроме книги Шолохова к рассмотрению были приняты произведения Ванды Василевской, Сергея Сергеева-Ценского, Лео Киачели, Валентина Катаева, Фёдора Панферова и Анатолия Яновского. «Тихий Дон» сразу же вызвал жаркие споры: заняв ключевое положение во всем процессе и сильно выделяясь по художественному достоинству среди других произведений современной прозы, он тем не менее демонстрировал явное несоответствие концепции произведения идеологическим принципам существующей власти. Советского читателя и советского критика не устраивало, что главный герой книги, Григорий Мелехов, пошел в бандиты.
Члены Комитета по Сталинской премии оказались в затруднительном положении. Они должны были своим выбором не только определить художественно достойное произведение, но и указать перспективные пути творчества советских писателей. А «Тихий Дон» противоречил политической конъюнктуре.
Несмотря на это, подавляющее большинство членов Комитета заявило о твердом намерении голосовать за «Тихий Дон». И только через четыре месяца было принято окончательное решение: Шолохов удостоен Сталинской премии 1-й степени. В первые дни Великой Отечественной войны денежная часть награды была передана писателем в фонд обороны СССР. Диплом лауреата Государственной премии Шолохов получил практически двадцать лет спустя, в 1962 году.
