Стереоскоп — специальный оптический прибор для просмотра объемных изображений. Принцип работы стереоскопа основан на бинокулярности человеческого зрения. Благодаря этому сюжет, снятый с двух разных точек, при рассматривании через стереоскоп кажется объемным. Первый стереоскоп был изобретен еще до появления фотографии, в 1829 году, эдинбургским учителем математики мистером Эллиотом. С его помощью можно было рассматривать нарисованные на прозрачной подложке трехмерные пейзажи.

Стереоскоп другой конструкции предложил в 1832 году английский физик Чарльз Уитстон. С помощью изобретенного им прибора можно было рассматривать стереопары через зеркала, расположенные под углом в 45 градусов.

В 1849 году изобретатель калейдоскопа шотландец Дэвид Брюстер изменил конструкцию стереоскопа, заменив зеркала линзами. В результате стереоскоп, объединившись с фотографией, очень быстро завоевал мир.

На Всемирной выставке в Лондоне в 1851 году стереофотография была продемонстрирована широкой публике, а также королеве Виктории.

В начале 1860-х годов американский врач и поэт Оливер Холмс придумал ручной стереоскоп обтекаемой формы, ставший самой удобной и популярной моделью за всю историю стереофотографии.

В том же году оптик Джозеф Бейтс усовершенствовал прибор и запустил его в серийное производство. В дальнейшем стереоскоп этой конструкции получил название «стереоскоп Холмса-Бейтса». Он состоял из держателя окуляров, тубуса и подставки для стереопары, соединенных между собой регулировочной рейкой. Держатель мог перемещаться вдоль рейки и давал возможность подстраивать изображение для людей с плохим зрением. Прибор был очень легким: его можно было держать одной рукой за специальную рукоятку.

Права на изобретение выкупила американская компания Underwood& Underwood, которая также основала одноименное издательство, специализировавшееся на производстве стереооткрыток. В год оно печатало более 10 миллионов стереокарточек. Как правило, сюжетами для них становились виды экзотических стран и далеких городов, попасть в которые жителю XIX века не представлялось возможным. На рубеже XIX–XX веков стереофотография стала самым массовым домашним развлечением, а недорогие стереоскопы стали обычными бытовыми предметами.