В XIX столетии Кяхта была одним из самых богатых городов Российской империи. Через нее проходил Великий чайный путь, и город по праву называли чайной столицей. Длительное время именно Кяхта снабжала чаем всю Россию и почти монопольно — Западную Европу.

К 1850 году здесь вели свою деятельность 58 торговых фирм. Оптовая торговля чаем сосредоточилась в руках наиболее богатых купцов, которые впоследствии стали известны огромными состояниями и деловыми связями. Среди них — Немчиновы, Сабашниковы, Лушниковы, Игумновы, Швецовы, Синицыны. Они оставили большой след в истории города своей благотворительной деятельностью.

Дегустационный набор чая XIX века из коллекции музея представляет собой экспонат, который символизирует длительный процесс изготовления и перевозки чая по Великому чайному пути из Китая через Кяхту в Россию и Европу. Как правило, без дегустационного набора не обходилась ни одна сделка.

Дегустация чая и торги начинались с пяти часов утра и продолжались до самого вечера. Для лучшей оценки качества чай заваривали в крошечном чайнике, потом вдыхали аромат, а затем им полоскали рот. Обороты сделок на чай были огромны. За 25 лет, в период с 1826 по 1850 год, через Кяхту было ввезено чая на сумму 167 миллионов рублей.

Финансовый оборот способствовал невероятному расцвету города: строились церкви, школы, появилось первое печатное издание Забайкалья «Кяхтинский листок», общественная библиотека, устраивались литературные вечера, балы, спектакли.

Дома кяхтинских купцов приобретали оттенок европейской аристократической жизни. Внутренние интерьеры украшали произведения искусства со всего мира: лучшие образцы китайского фарфора, мебели из редких сортов дерева, японские вазы, скульптура и живопись именитых европейских и русских художников.

Кяхта процветала вплоть до второй половины XIX века. Память о тех прекрасных десятилетиях хранится в уникальных экспонатах, которые составили живописную, графическую, декоративно-прикладную коллекции музея, а также в собрании, посвященном Великому чайному пути.