Статуя высотой 5,5 м была изваяна во Флоренции по заказу строительной комиссии собора Санта Мария дель Фьоре из огромной глыбы мрамора, над которой уже раньше работал предшественник Микеланджело Агостино ди Дуччо, что усложняло задачу Микеланджело. Работа длилась с 1500 по 1504 год. Первоначальный замысел поместить фигуру Давида и еще ряд других статуй на крыше собора оказался неосуществимым, статуя была передана городу и установлена перед Палаццо Веккио, где размещалось правительство флорентийской республики (в 1873 статуя для сохранности перенесена в помещение Академии художеств, а на месте заменена копией).

Согласно Библии, во время войны израильтян и филистимлян мальчик-пастух Давид убил камнем из пращи великана Голиафа, сражавшегося на стороне филистимлян, и израильтяне одержали победу. Микеланджело изобразил Давида обнаженным юношей-гигантом, готовящимся к решительной схватке. Давид стоит в спокойной позе, но в его фигуре ощущается внутреннее напряжение, а в лице — гнев и несгибаемая воля. 

Тема подвига Давида для разных поколений ренессансных скульпторов служит иллюстрацией изменения представлений о героике и совершенстве человека на протяжении Раннего и Высокого Возрождения. С момента своего создания это произведение стало для флорентийцев символом гражданских свобод и демократии, напоминанием правителям, «сколь они должны быть мужественны и справедливы», как писал Вазари. Титанизм героя, его совершенная красота одухотворена грозной силой духа, огненным, устрашающим темпераментом, который итальянцы определили понятием «террибилита». Давид Микеланджело — самый героический образ не только в искусстве Возрождения, но возможно, и во всей истории мирового искусства.