Созданная для внутреннего двора Палаццо Медичи во Флоренции, эта камерная по своим масштабам статуя выполнена по заказу богатейшего флорентийского семейства банкиров Медичи, фактически правившего Флоренцией на протяжении пятнадцатого века.

В истории библейского царя и пророка Давида итальянских скульпторов эпохи Возрождения привлекал эпизод его юности, когда мальчик-пастух Давид вызвал на единоборство и победил предводителя племени филистимлян Голиафа, и тем самым спас свой народ от порабощения. Образ юного героя стал самым возвышенным и поэтическим воплощением героического идеала эпохи Возрождения.

Юный победитель изображен обнаженным в широкополой пастушеской шляпе. Он попирает ногой отрубленную голову Голиафа и опирается на тяжелый меч. Триумфальный характер статуи подчеркивает восходящая к античности символика лаврового венка на шляпе и у подножия статуи.

Нагота героя вызывает ассоциации с античной скульптурой. Однако в отличие от культа атлетической мощи и зрелой мужественности образов скульптуры Древней Греции и Рима, в камерной по своим масштабам статуе Давида чарует прелесть расцветающей юности, отроческая хрупкость и лирическая созерцательность настроения. Этот шедевр Донателло открывает для искусства Возрождения поэтику наготы в скульптуре, заключенные в ней возможности героического и этического осмысления образа человека.