Это один из первых фотоснимков Льва Николаевича Толстого. Он был сделан в фотоателье Карла Петера Мазера, шведского художника и фотографа. Метод дагерротипии — самая ранняя и дешевая технология получения фото на основе йодистого серебра. Снимки, сделанные этим методом, больше напоминают отражение в зеркале, чем фотокарточку.

В начале 1851 года Мазер открыл дагерротипное заведение в доме Ланской, что располагался в Газетном, ныне Камергерском, переулке. Лев Толстой сфотографировался у него со своим старшим братом Николаем, когда тот приехал в отпуск с Кавказа, из действующей армии. Существуют разные версии того, когда именно был сделан снимок.

Биограф Льва Толстого Н.Н. Гусев писал:

Остается неясность относительно даты этого снимка. В письме к своей няне Татьяне Ергольской от 8 мая Толстой спрашивал ее, получила ли она их портреты и нравятся ли они ей. Между тем сестра Льва Николаевича еще 3 марта того же года писала ему, что она получила портрет его с братом Николенькой:

На этом снимке Лев Николаевич изображен сидящим с тростью в руках. Его взгляд проницательный, несколько беспокойный. Льву Толстому здесь 22 года, он уже оставил университет и начал писать повесть «Детство», которая вскоре будет опубликована в журнале «Современник». Молодой Толстой увлекался азартными играми и едва мог расплатиться с долгами, поэтому принял приглашение Николая отправиться на Кавказ.

Впоследствии Толстой в повести «Казаки» описал судьбу героя Дмитрия Оленина, который точно так же уехал из Москвы на Кавказ.