Швейцарский художник Антон Графф написал «Читающую Марию Магдалину» по мотивам картины «Магдалина» итальянского художника Антонио да Корреджо, представителя Высокого Возрождения. Последний раз первоисточник видели в середине XIX века — он выставлялся в Дрезденской картинной галерее.

Мария Магдалина — последовательница Иисуса Христа, одна из самых почитаемых христианских святых, мироносица. По Евангелию, в молодости она была одержима бесами и распутничала. В Капернауме Иисус излечил Марию от семерых бесов. В благодарность она последовала за Христом, слушала проповеди, видела его распятие, погребение и воскресение.

В западном искусстве Марию Магдалину традиционно изображают с распущенными волосами и непокрытой головой, рядом или в руках у нее — сосуд с миром, которым она омывала ноги Иисуса. У Граффа Мария Магдалина — кающаяся грешница. Полуобнаженная, в простом плаще, она читает Библию, в отличие от Магдалины Корреджо, которая смотрит на зрителя. Позади нее неизменный сосуд с благовониями.

В 1986 году Энди Уорхол стилизовал его для дворца Сан-Суси.

Графф получал заказы от немецких и русских, польских и балтийских дворян. В 1796 году императрица Екатерина II попросила художника выполнить копии полотен Антонио да Корреджо, Ван Дейка, Рубенса, Рафаэля, Синьяни и Батони для петербургского Эрмитажа. За эту работу Екатерина жаловала художнику сверх уговора золотую медаль в 70 дукатов.

Графф написал больше 80 автопортретов. Он дарил оригиналы и реплики друзьям, клиентам и покровителям, многие разошлись по частным коллекциям еще при жизни автора. Художник интересовался физиогномикой и с помощью автопортретов отслеживал изменения во внешности человека. Упражнения с собственным лицом помогали ему улавливать характерные особенности мимики тех, кого он писал. Графф предпочитал простые и естественные позы, руки, плечи и грудь изображал в натуральную величину, отказался от искажений и аллегорических элементов. Под конец жизни он увлекся пейзажами в духе позднего импрессионизма, хотя и считал, что «встретить неподвижный пейзаж так же непросто, как человека с постоянно меняющейся головой».