В старину чернильный прибор состоял из нескольких письменных принадлежностей, которые изготавливали в одном стиле из одинаковых материалов. Он обязательно состоял из плиты-подставки и чернильницы. Кроме них, в чернильный прибор могли входить пресс-бювар, бокал для ручек и карандашей, бокал для перочистки, пепельница, спичечница, скрепница и даже лампа с абажуром. В чернильный набор могла входить баночка для песка, которым посыпали написанный текст, чтобы впитать лишние чернила.

Прототипом чернильницы ученые-археологи считают глиняный сосуд, найденный при раскопках в древнеримском городе Геркулануме на берегу Неаполитанского залива. На его дне сохранились засохшие «чернила» — сажа, разведенная в масле.

В старину в качестве чернильницы могли использовать любые подходящие сосуды: глиняную плошку, рог, вставленный в крышку стола, аптечные пузырьки. Но чаще всего сосуд для чернил изготавливали специально, придавая ему удобную форму — цилиндра, куба, кувшина, бокала.

В Средневековье чернильные приборы изготавливали из кожи, рога и металла. Более привычные стеклянные чернильницы впервые начали производить англичане. Именно английским мастерам удалось разработать так называемые безопасные чернильницы. Их горлышко было снабжено специальной конусообразной воронкой, которая препятствовала вытеканию чернил, даже если сосуд опрокидывался.

Настольные письменные приборы впервые начали использовать придворные королевских дворцов. В них входили только чернильница и гусиное перо. Сосуды для чернил часто изготавливали на заказ, богато декорировали, например инкрустировали драгоценными камнями.

Чернильные приборы изготавливали из белого или серого монолитного мрамора, цветных и пестрых мраморовидных известняков, дерева. Основание набора, обычно прямоугольной формы, имело на поверхности желобок для ручек и гнезда для чернильниц. Его часто оформляли скульптурными деталями: фигурками животных или портретами известных личностей.

В Российской империи массовым изготовлением чернильниц занимались не только многочисленные бронзолитейные мастерские, но и крупные ювелирные фирмы, удостоенные звания Поставщиков Высочайшего Двора, — Сазикова, Овчинникова, Хлебникова, братьев Грачевых, Фаберже.