Шерстистый носорог был очень крупным животным, не уступавшим по размерам современным носорогам. Среди всех представителей мамонтовой фауны шерстистый носорог был вторым по величине зверем, уступая только мамонту. По внешнему облику он был в целом похож на современного носорога, был покрыт густой и длинной шерстью, что было приспособительной чертой к обитанию в холодных тундростепях с суровым климатом, чрезвычайно холодным, но весьма сухим и малоснежным. Высота снежного покрова обычно не превышала 20—25 см, что позволяло носорогам легко добираться до подснежной растительности. Вероятно, он значительную часть времени пасся, жируя в наиболее богатых кормом местах в долинах рек и вблизи водоёмов. Рог шерстистого носорога имел высокую прочность и использовался зверем не только как защитное и «турнирное» оружие, но и для разгребания снега. Шерстистые носороги были исключительно растительноядным животным, питавшимся в основном травянистой растительностью. Они, скорее всего, вёли одиночный образ жизни, не образуя стад и групп.

 
Вымирание шерстистого носорога, выразившееся первоначально в сокращении его ареала, началось во время потепления климата и начала отступления ледников в эпоху голоцена. Климат, становившийся всё более тёплым и влажным, характеризовался сильным увеличением высоты снежного покрова, к чему шерстистый носорог был приспособлен плохо. Изменение климата и связанное с ним изменение растительности стали основным фактором вымирания шерстистого носорога. На значительной части своего ареала шерстистый носорог соприкасался с древними людьми, которые на них охотились, что также способствовало исчезновению вида.