Портовый город Таганрог во второй половине XIX века был местом, где проживали представители всевозможных национальностей и конфессий. Среди них были русские, греки, турки, немцы, французы, итальянцы, армяне. Одной из самых больших общин была еврейская. Численность евреев в Таганроге до 1917 г. составляла пятую часть от общего числа населения. Они владели торговыми заведениями, страховыми обществами, фотоателье.
Для их детей существовали общественное и частные училища. В городском четырехклассном училище вели уроки православный и иудейский священники. Немало учеников иудейского вероисповедания обучалось в мужской классической гимназии. В классе Антона Чехова — около половины мальчиков.
Все члены еврейской общины посещали синагогу — иудейский молитвенный дом. В ней происходило публичное чтение Торы. Согласно традиционной иудейской точке зрения текст ее был записан пророком Моисеем со слов Всевышнего. Прикосновение руками к этому наиболее священному для евреев предмету запрещалось. Поэтому свитки помещали в футляр или чехол.
Исторически сложились две субэтнические группы евреев. Сефарды, выходцы с Пиренейского полуострова и с Востока изготавливали для свитков металлические футляры, иногда — золотые или серебряные. Ашкеназы, чья культура сформировалась в средневековой Германии, делали чехлы из дорогой ткани. Их украшали вышивками, используя шелковые и золотые нити, стеклярус. Причем занимались этой работой только мужчины. Изображения могли быть самыми разнообразными, но каждое имело для посвященных глубокий смысл.
