Первые карманные часы появились в XVI веке и были скорее предметом роскоши, чем прибором для точного измерения времени. Вместо стекла, защищающего циферблат, использовали кожаный чехол. В него помещали часы, стрелки которых сбивались, показывали неточное время. Стекло на циферблате появилось в XIX веке.

Поначалу детали изготавливали слесарным способом, устанавливали шпиндельный спусковой механизм. Постепенно кустарное производство было замещено заводским, появились более усовершенствованные модели. Следующий тип карманных часов — экземпляры с цилиндрическим спуском, которые в свою очередь вытеснили модели с анкерным спусковым механизмом.
Качество карманных часов связывают с количеством камней (каменных подшипников) в механизме, но это верно лишь отчасти. На точность и долговечность прибора также влияет способ обработки деталей (фрезеровка, штамповка), отделка, легкость ремонта и замены деталей.

Примечательно, что с дальнейшим изобретением так называемых наручных часов, популярность карманных часов снизилась далеко не сразу, поскольку многие люди считали и считают до сих пор не совсем комфортным повседневное ношение прибора для измерения времени на запястье, предпочитая часовой карман (пистончик) собственного жилета или брюк.
Карманные часы носят, как правило, на цепочке с брелоком. Брелок прикрепляют к одному концу цепочки, а сами часы, которые будут размещаться в отдельном кармане на стороне жилета или брюк, противоположной доминирующей руке, — ко второму.
Следует заметить, что с изобретением таких часов соответствующим образом была скорректирована и мода — постепенно появляются жилеты со специальным отдельным карманом для часов.