В 1899 году в России торжественно отмечали сто лет со дня рождения Александра Сергеевича Пушкина. Саранская городская дума на своем заседании постановила установить памятник А. С. Пушкину в нижнем городском саду на Успенской площади, а сам сад именовать «Пушкинским». Обязанность по организации торжеств была возложена на специально созданный комитет из представителей местного общества. Во главе стоял председатель Саранской уездной земской управы Владимир Карлович Лилиенфельд.

Программа праздника дошла до наших дней благодаря отдельному делу, сохранившемуся в республиканском архиве. Ранней весной были посажены деревья вдоль Рождественской улицы (ныне проспект В.И. Ленина), будущая аллея получила название Пушкинской. Центральное место в праздновании занимали мероприятия в городском саду. В Министерство внутренних дел было подано ходатайство о смене названия парка и о выделении средств на изготовление и установку памятника поэту.

Прошение о переименовании сада не встретило возражений со стороны Пензенского губернатора, а вот по поводу бюста должно было последовать особое распоряжение. Не дождавшись ответа властей, В. К. Лилиенфельд заручился поддержкой местной интеллигенции и заказал изготовление бюста за счет собственных средств в Санкт-Петербурге, в мастерской скульптора Г. И. Миттельбергера.

Бюст отлили из бронзы на основе скульптурного портрета поэта авторства И. П. Витали. Мастер итальянского происхождения был знаком с А. С. Пушкиным при жизни, но вылепил его изображение из гипса только в 1837 году по заказу П. В. Нащокина. Современники отмечали высокое портретное сходство скульптуры с оригиналом.

Открытие памятника состоялось 27 мая 1899 года. Бюст был установлен в 12 часов дня при большом скоплении людей сразу же после панихиды об упокоении души поэта. Праздник завершился бесплатным народным гулянием, которое продолжалось до двух часов ночи. В саду была устроена иллюминация, играл граммофон и выступали народные коллективы. На сцене летнего театра состоялось чтение биографии и произведений Александра Сергеевича Пушкина.

Только осенью 1899 года последовала реакция губернских властей — в городскую управу поступило распоряжение прислать рисунок памятника, план местности и смету на изготовление уже установленного бюста. Управа Саранска оставила письмо без внимания, но в апреле следующего года запрос пришел уже за подписью самого губернатора. В этом случае городские власти не посмели ослушаться — рисунок и план были сделаны и высланы.

В дальнейшем ситуация повторилась не раз. Бюст измеряли, рисовали и фотографировали в разных масштабах. В губернской канцелярии менялись ответственные за решение вопроса, и каждый требовал новый пакет документов на памятник с приложением рисунков, фотографий и планов. История благополучно закончилась только спустя пять лет после установки бюста. 2 января 1904 года проект рассмотрел сам Николай II, он же и подписал официальное разрешение на открытие памятника А. С. Пушкина в Саранске.