Уже через два года Айвазовский за ученические работы получил малую серебряную медаль. Вскоре его определили в класс модного в то время французского мариниста Филиппа Таннера. Тот запретил художнику писать самостоятельно, однако Айвазовский ослушался и представил несколько своих картин на выставке Академии. Таннер был настолько возмущен, что пожаловался на ученика самому Николаю I, который лично приказал снять все полотна с выставки. Однако уже через полгода он был прощен, а еще через несколько месяцев Академия приняла неслыханное решение: Айвазовского выпустили на два года раньше положенного срока с правом шестилетней пенсионерской поездки в Италию. 

Небольшое полотно «Буря на море» 1873 года близко к расхожему представлению об Айвазовском, как о романтике морской стихии. Композицию картины задает напряженный ритм череды несущихся по небу туч. Он перекликается с беспокойным движением прозрачных, будто бы светящихся волн. Ближе к правому краю полотна изображен тонущий корабль. К нему наперекор стихии, перпендикулярно морским волнам, пробивается шлюпка со спасателями. 

 
Эта картина повторяет один из любимых сюжетов Айвазовского — борьбу человека и неумолимой морской стихии. Например, похожая сцена изображена на знаменитом полотне «Девятый вал». Айвазовский был невероятно продуктивным художником — за свою жизнь он написал несколько тысяч полотен и часто воспроизводил и варьировал одни и те же сцены. За это его часто критиковали, а Антон Чехов даже язвительно сравнивал скорость его работы с плодовитостью Александра Дюма. Сам художник объяснял постоянное возвращение к одним и тем же темам желанием исправить мельчайшие недостатки, которые видны и понятны лишь ему одному.