В окраске птиц преобладают черные и белые тона, которые в сочетании с ярко-красным подхвостьем придают им пестрый вид. У самца есть красное пятно на затылке, а у самки весь верх головы черный — этим они отличаются друг от друга. 

Сезон размножения у этого вида — с конца марта по июнь. Строительству гнезда предшествует шумное демонстративное поведение птиц, сопровождаемое криками, «барабанной дробью» и брачными играми. В долблении дупла, как правило, ежегодно нового, участвуют обе птицы, но больше — самец. В кладке обычно 5-7 блестящих белых яиц. Насиживают их поочередно обе птицы, около двух недель. Птенцов поначалу не слышно, но ближе к вылету они становятся крикливыми и высовываются из дупла. В возрасте около трех недель они покидают гнездо.

Летом птицы питаются и кормят потомство разнообразными насекомыми, собирают их на стволах деревьев и на земле, раскапывают муравейники, обдирают пораженные вредителями деревья.

Дятел играет важную роль в экологии леса: в организованных им дуплах гнездятся мелкие птицы — такие как синицы и мухоловки. Кроме того, он в большом количестве поедает лесных вредителей: тлю, гусениц бабочек и питающихся древесиной насекомых: усачей, златок, короедов, муравьев и многих других.