Мамонт — одно из самых загадочных и знаменитых животных, когда-либо населявших Землю. Современные исследования показывают, что мамонты появились более пяти миллионов лет назад, а исчезли всего около четырех тысяч лет назад.
Причины их исчезновения до сих пор остаются предметом научных споров. Одна из гипотез связывает вымирание мамонтов не столько с глобальным изменением климата, сколько с деятельностью человека — активным охотничьим промыслом на этих животных.
Древний мамонт — крупное млекопитающее семейства слоновых. Большинство видов были сопоставимы по размерам с современными африканскими слонами: их масса, как правило, не превышала 6 тонн, а высота в холке — 3–3,5 метров. Существовали и настоящие великаны: отдельные особи достигали массы 12–13 тонн и роста до 4–4,5 метров в холке. От современных слонов мамонты отличались более массивным телом, короткими ногами, высокой горбатой спиной и, главное, густой длинной шерстью, защищавшей от холода.
Бивни мамонта — это сильно увеличенные верхние резцы, росшие в течение всей жизни. Животные использовали их для раскапывания снега, обдирания коры с деревьев, выкапывания растений и защиты от хищников. Бивни могли ломаться или откалываться, но продолжали расти. У крупных самцов они достигали длины до 4 метров и весили до 100 килограммов.
Мамонты вели стадный образ жизни и жили рядом с другими крупными млекопитающими: оленями, турами, шерстистыми носорогами, бизонами, лошадьми. Ареал распространения мамонтов охватывал Евразию и Северную Америку, но не включал Южную Америку и Австралию.
Первые останки мамонтов были обнаружены почти 300 лет назад, а находки продолжают совершаться до сих пор — в Северной Америке, Европе, Азии и Африке. Кости, наскальные рисунки и скульптуры мамонтов часто встречаются на стоянках древних людей эпохи палеолита, что свидетельствует об их важной роли в жизни первобытных охотников.
Экспонат, представленный в зале природы Унечского краеведческого музея, — это фрагмент бивня мамонта, сохранившийся в виде светло-коричневой кости длиной 95 сантиметров. Один его конец утолщен, другой — сужен. Местами поверхность кости расслоилась, что типично для ископаемых останков.
Находка была сделана в песчаном карьере в окрестностях города Унечи. По данным палеонтологов, возраст этого фрагмента составляет около 10 тысяч лет, то есть он относится к концу последнего ледникового периода.
