Эпоха плейстоцена началась более 2,5 миллиона лет назад и завершилась 11,7 тысячи лет назад. Для Евразии на этом этапе в истории Земли было характерно широкое распространение представителей мегафауны. Одним из них являлся мамонт. Эти животные относились к млекопитающим из отряда хоботных. Генетически они были схожи с современными азиатскими слонами. Однако внешне эти два рода млекопитающих значительно отличались.

Мамонты обладали более массивным, чем у слона, туловищем, короткими ногами, небольшими ушами, длинными изогнутыми бивнями, густой шерстью и толстой шкурой. Они достигали высоты 5,5 метров и обладали массой порядка 15 тонн. В соответствии с такими размерами мамонты ежедневно нуждались в 180 килограммах еды.

Основную кормовую базу составляли злаковые травы высотой более двух метров. По низинам и вдоль берегов рек произрастала ива, карликовая береза, ольха, лиственничные деревья. Для пережевывания грубой растительной пищи у мамонта имелись коренные зубы с многочисленными тонкими дентино-эмалевыми пластинами.

Добыче ценного корма способствовал сухой и морозный климат, который превращал разнотравье в «сено на корню». В свою очередь, неглубокий снег позволял легко докапываться до него. Для выкапывания мамонт использовал хобот и бивни. На спине мамонтов располагался горб, который, как считалось ранее, образовывался удлиненными остистыми отростками позвонков. Более поздние находки показали, что в горбу мамонта каких-либо костей не было. Зато, подобно верблюдам, там животные накапливали мощные запасы жира.

Древнейшие представители мамонтов возникли еще в начале плиоцена, порядка 5 миллионов лет назад, на территории современной Африки. Уже в плейстоцене они расселились по Европе, Азии и даже Северной Америке. Во многом этому способствовал ледниковый период и распространившиеся зоны тундростепей.

Генетически мамонтов подразделяют на 3 группы: азиатскую, появившуюся более 450 тысяч лет назад, американскую, появившуюся около 450 тысяч лет назад, и интерконтинентальную, которая переселилась из Северной Америки около 300 тысяч лет назад. С потеплением и повышением влажности климата популяции мамонта начали резко сокращаться. Последние представители этого вида вымерли на территории острова Врангеля около 4000 лет назад.