В 1866 г. в Петербурге начал свою издательскую деятельность Флорентий Фёдорович Павленков. За издание трудов Д. Писарева и по подозрению в сотрудничестве с террористами-народниками он был арестован и сослан в Западную Сибирь. Павленков вернулся в Петербург в 1881 г. и продолжил издание книг.

Он издавал книги, рассчитанные на массовую аудиторию: сочинения русских классиков, иллюстрированные библиотеки русской и западноевропейской литературы для детей, научную переводную литературу, научно-популярные библиотеки.

Особую известность приобрёл выпуском биографической серии «Жизнь замечательных людей» — небольших книжек, посвящённых описанию жизни и деятельности выдающихся личностей. Биографии составлялись на основании лучших научных источников и популярно излагались. Каждый выпуск стоил 25 копеек и быстро расходился. Всего при жизни Павленкова было напечатано 200 биографий тиражом свыше 1,5 млн. экземпляров. Серия выходила с 1890 по 1915 гг.

Сам издатель умер в 1900, а Издательство существовало до 1917 г. Было издано 750 названий книг, тиражом более 3,5 млн. экземпляров.

Большим успехом у читателей пользовалась его серия «Научно-популярная библиотека для народа».