Сидящий за мольбертом в своей мастерской, молодой жиописец на минуту отвлекся, чтобы посмотреть на зрителя. И хотя его палитра и кисти не видны, натянутый на подрамник холст и одеяние художника указывают на характер его занятий. Большой размер и форма полотна вместе с разнообразными предметами, расположенными на первом плане: медальоном, кирасой, шлемом с плюмажем, экзотическими тканями, — свидетельствуют о том, что он работает над исторической картиной — жанром, считавшимся в XVII веке наиболее престижным.

Картина позволяет увидеть особенности творческого процесса и методы работы художника, но при этом она не является реалистичным изображением мастерской живописца XVII столетия. Скорее, запечатлев себя в подобном интерьере, Дау показал некий обобщенный образ мастерской того времени и подчеркнул свои устремления исторического живописца вслед за своим учителем Рембрандтом.

Эта идея становится очевидной при сравнении автопортрета Дау с картиной «Художник в мастерской» Рембрандта, в композиции и образе которой есть ряд сходств с работой из Лейденской коллекции. Самое яркое из них — оба художника решили скрыть результат своих трудов — холст на мольберте, — вместо этого акцентируя внимание на атмосфере творчества в пространстве мастерской.

Атрибуция картины стала причиной жарких споров среди исследователей. С начала XX века она приписывалась разным художникам, в том числе Рембрандту и его первому известному сегодня ученику в Лейдене Герриту Дау. Является ли произведение работой самого Дау или другого мастера круга Рембрандта, оно в любом случае достоверно отражает живописные традиции, сложившиеся в Лейдене в начале 1630-х годов, в частности в историческом жанре.