Николай Прохоров родился в 1896 году в бедной семье маляра из Костромской губернии. В 1908-м семья переехала в Оренбург. В годы Гражданской войны будущего художника призвали в Белую армию, Прохоров дезертировал, примкнул к красноармейцам, служил на Кавказе. После — женился и переехал в Петроград. Здесь он учился в Высшем художественно-техническом институте (ВХУТЕИН), бывшей Академии художеств, у известного гравера и живописца Павла Шиллинговского на графическом факультете.

«Натюрморт с ботинками» 1920-х годов демонстрировал петроградскую жизнь того времени: нищий быт в комнатах бывших доходных домов сосредотачивался вокруг металлических печей-времянок. Однако художник упорно работал: много рисовал, изучал анатомию, осваивал печать с камня и литографии, иллюстрировал книги.

Автопортрет из экспозиции Оренбургского музея изобразительных искусств художник-график написал маслом — это единственная сохранившаяся живописная картина его авторства. Полотно написано крупными мазками, уверенная и четкая линия силуэта как бы вырывает художника из пространства его мастерской. Сжатые губы, прямой взгляд, рассекающая лоб морщина создают ощущение внутреннего напряжения. Его же подчеркивает резкий контраст холодных сине-голубых и теплых охристо-коричневых тонов.

Однако в 1935 году художника репрессировали и приказали покинуть Ленинград — до сих пор нет точных сведений, в чем его обвиняли. По одной из версий, сотрудники НКВД даже пришли на вокзал к Прохорову с супругой и уверяли, что это ошибка и он может не уезжать, но художник решил всё-таки вернуться в Оренбург.