Василий Суриков родился в Красноярске в семье, происходившей из казаков. Когда мальчику было 11 лет, его отец умер от туберкулеза. Воспитанием троих детей занималась мать, которой приходилось сдавать в аренду второй этаж дома ради дополнительного заработка.
После окончания уездного училища у Василия Сурикова не было средств для продолжения учебы. Он поступил на службу писцом в губернское управление, где его рисунки увидел губернатор и нашел мецената для обучения талантливого юноши в Императорской Академии художеств в Петербурге.
Курс в Академии состоял из двух параллельных частей: «по наукам» и «по искусству». Первое направление включало в себя лекции по ряду общеобразовательных и специальных дисциплин, а второе — практические работы по рисунку, живописи, композиции. Студенты копировали картины крупных мастеров, создавали эскизы и готовили выпускные работы.
По итогам обучения в Академии художеств выпускникам присваивали звание классного художника первой, второй или третьей степени. Обучение «по наукам» заканчивалось раньше, по его результатам учащиеся сдавали аналог современных госэкзаменов.
Аттестат Василия Сурикова датирован 4 ноября 1874 года и содержит экзаменационные отметки по 11 дисциплинам. Отличные знания он показал по церковной истории, физике и архитектуре. Очень хорошие — по истории всеобщей, истории русской, истории изящных искусств и археологии, русской словесности и эстетике. Хорошие — по перспективе и теории теней, анатомии, химии, математике.
Поскольку Суриков учился в Академии именно живописи, а не архитектуре, экзамены по ряду дисциплин: механике, строительному искусству и законоведению — он не сдавал.
Василий Суриков окончил Академию художеств в 1875 году, получив звание классного художника первой степени за картину «Апостол Павел объясняет догматы веры в присутствии царя Агриппы, сестры его Береники и проконсула Феста». Эта картина изображает Павла, вдохновенно проповедующего веру в Христа перед лицом иудейского царя Ирода Агриппы и римского проконсула Порция Феста.
Также Суриков был рекомендован для работы над картинами для храма Христа Спасителя в Москве. Эти картины были посвящены первым четырем Вселенским соборам — собраниям христианских епископов, на которых обсуждались и принимались основные догматы, фундаментальные основы христианского вероучения.
