С 1818 по 1841 год Бруни практически постоянно жил в Италии, увлекся искусством итальянского Ренессанса. В Риме он вошел в кружок княгини Зинаиды Волконской. В 1820 году художник написал ее портрет в костюме Танкреда, героя поэмы «Освобожденный Иерусалим» Торквато Тассо. Славу 25-летнему Бруни принесла римская работа «Смерть Камиллы, сестры Горация», которую он создал в 1824 году в классицистической манере. Современники отмечали его «совершенство рисунка и композиции».

 
В начале 1830-х годов живописец приступил к большому полотну «Медный змий», но завершить его не успел: Бруни вызвали из Рима в Петербург для росписи Исаакиевского собора. Сохранилось 25 картонов, созданных Бруни во время росписи собора в 1841–1845 годах, а также множество этюдов для «Шахматного зала» Эрмитажа и храма Христа Спасителя в Москве.

 
В 1836 году Бруни получил звание профессора Академии художеств, а с 1855 года стал ее ректором. В 1849–1864 годах он был хранителем картинной галереи Эрмитажа, а в 1866 году получил должность директора ее мозаичного отделения.

 
Федор Бруни был известен как мастер монументально-декоративного искусства. В своих работах он продолжал стилистические традиции живописи эпохи Возрождения. В поздний период творчества художник столкнулся с тем, что новое поколение не принимало его картины, называя его стиль «сухой эклектикой». Однако позже критики признали его работы лучшими образцами живописи, которые положили начало символизму. Умер Бруни 30 августа 1875 года в Петербурге.

 
Апостола Матфея Бруни изобразил погрудно. Корпус и голова святого повернуты более чем на три четверти, руки сложены у груди, вокруг головы виднеется узкий нимб. Портрет в форме овала является типичным для традиционного иконописания. Бруни создал картину в технике академического рисунка с четко продуманной палитрой и выверенной передачей света. Это сближает его работу с канонами итальянской школы, на которые он ориентировался.