Алексей Петрович Маресьев родился в 1916 году. В возрасте трех лет он потерял отца, который умер от боевых ран в 1919 году вскоре после окончания Первой мировой войны. В детстве Алексей часто болел: он крайне тяжело перенес малярию, последствием которой стал ревматизм.

В школе Камышина Маресьев окончил восемь классов, затем поступил в местное фабрично-заводское училище. Там он освоил специальность токаря и приступил к трудовой деятельности. При этом Алексей Петрович продолжал мечтать об авиации. Два раза он подавал документы в летное училище, но ему отказывали в приеме ввиду плохого здоровья.

В 1932 году в село Пермское, как назывался до декабря того же года Комсомольск-на-Амуре, прибыла комиссия, которая приняла решение о создании судостроительного и авиационного заводов. Именно сюда в 1934 году отправился Маресьев. Одновременно с работой над строительством авиазавода он посещал аэроклуб.

В 1937 году Алексея Петровича призвали в Красную армию, назначили авиатехником на Сахалине. За годы службы Маресьев обслуживал самолеты Р-5, а также И-15. В 1940 году он окончил Батайское авиационное училище и выпустился в звании младшего лейтенанта, однако продолжил работать в учебном заведении в качестве инструктора.

В начале Великой Отечественной войны — в августе 1941 года — Алексея Маресьева направили на Юго-Западный фронт, в 296-й истребительный авиаполк. Офицер был опытным пилотом, и 23 августа совершил первый боевой вылет.

Уже весной 1942 года Маресьев стал командиром звена в составе 580-го истребительного авиационного полка на Северо-Западном фронте. В начале апреля того же года Як-1, которым управлял Алексей Петрович, подбил противник. В результате посадки летчик получил серьезные травмы, ползком в течение более двух недель он пробирался к своим.

Началась гангрена. В московском госпитале, куда доставили раненого летчика, Маресьеву ампутировали обе ноги в области голени, но смогли спасти жизнь. Через несколько месяцев, после того, как Алексей Петрович встал на протезы, он начал упражняться. В июне 1943-го он вернулся в строй летчиков-истребителей. Первый вылет уже на протезах он совершил в небе Орловщины, сбив три немецких самолета. За годы Великой Отечественной войны Герой Советского Союза Алексей Маресьев совершил 86 боевых вылетов, сбил 11 самолетов противника, 7 из них — после ранения.