Художественное объединение «Союз молодежи», инициаторами создания которого были Михаил Васильевич Матюшин и Елена Генриховна Гуро, возникло в начале 1910 года. Оно планировалось как проект для неакадемических художников и уже на этапе становления было открыто всем стилевым новациям.

Эта стратегия сохранялась «Союзом молодежи» и в дальнейшем. С первого года существования в планы объединения входило установление контактов с европейскими художниками — сначала финскими и шведскими, затем немецкими.

Целью поездок было не только осуществление совместных выставок, но прежде всего получение картин и изданий для двух главных начинаний «Союза молодежи», которые так и не удалось завершить. Художники стремились создать на тот момент первый в мире Музей современного искусства и библиотеку по неакадемическому искусству. Среди нереализованных планов остался и театр-кабаре.

В деятельности художественного объединения принимали участие не менее 86 художников, которые презентовали себя как новаторы, именно в таком качестве их принимали критики и публика. «Союзу молодежи» был отпущен недолгий срок: он прекратил свое существование в 1914 году — в период расцвета — из-за начала Первой мировой войны.

Тем не менее объединению удалось сделать то, чего не удавалось никому: создать выставочную площадку и среду для дискуссий всех участников авангардного движения, параллельно осуществляя информационную работу по пропаганде новейшего искусства. Благодаря выставкам, диспутам, встречам, дискуссиям, личным знакомствам происходило становление русского авангарда.

Всего «Союз молодежи» устроил семь выставок: пять регулярных в Петербурге и по одной в Москве и Риге. Согласно уставу, члены объединения выставлялись свободно, экспоненты — через жюри общества, однако на практике случаи отказа были единичными.

На выставках «Союза молодежи», которые стали важнейшей в Российской империи площадкой демонстрации новых идей и имен, был показан весь спектр современных течений — от символизма и неопримитивизма до кубофутуризма. Выставки, кроме второй, не имели в названиях порядковых номеров, что неоднократно приводило к путанице в исследовательской литературе.