«Мельпомена — муза трагедии» — живописная работа немецкой художницы и графика Ангелики Кауфман, одной из самых известных женщин европейского Просвещения. Она написана как аллегория — идея, представленная в виде конкретного образа. «Мельпомена» — это часть парной композиции, выполненной на меди. Вторая работа называется «Клио — муза истории» и тоже хранится в Ставропольском музее изобразительных искусств. Мельпомена и Клио смотрят друг на друга с пластин. Первая держит в руках темную маску, вторая опирается на воинский шлем, в ее руке кинжал. Обе музы одеты в светлые хитоны, на их плечах красные накидки. На голове Мельпомены венок из зеленых листьев, волосы Клио украшают гребни с камнями.

Ангелика Кауфман родилась в Швейцарии, выросла в австрийском городе Форарльберге. Отец, Йоганн Йозеф Кауфман, стал первым ее учителем — рисовать девочка начала с шести лет. В детстве Ангелика выучила немецкий, итальянский, французский и английский языки, увлекалась музыкой и литературой. Первый заказ получила в 11 лет, а через год уже полноценно работала как профессиональная художница. В это же время Ангелика написала свой первый автопортрет.

Большая часть ее жизни связана с Италией: в 13 лет Ангелика вместе с отцом ездила в Милан, а с 1764 года она жила в Риме и Венеции. В Риме Кауфман подружилась с Иоганном Винкельманом — немецким историком искусств, который стал ее первым сторонним учителем и привил любовь к античности. Кауфман увлеклась исторической живописью, и ей пришлось нелегко — в то время женщинам нельзя было изучать теорию искусства и обнаженную натуру, в отличие от художников-мужчин. Ангелика смогла преодолеть этот запрет.

В 1762 году Кауфман получила членство Академии изящных искусств Флоренции, в 1765-м заняла свое место в Академии святого Луки в Риме. В это время Ангелика получила всеобщее признание и писала картины на исторические и литературные сюжеты. В 1766 году Кауфман уехала в Англию, где прожила 15 лет. Ангелика была единственной женщиной-художницей, которая стала основательницей и членом Королевской Академии художеств. В этот период она поучаствовала в росписи собора Святого Павла и особняков, спроектированных братьями Адамс. В 1781 году Ангелика вышла замуж и вернулась в Рим, где продолжала работать. Она умерла после болезни в 1807 году. В том же году бюст Ангелики Кауфман установили в римском Пантеоне.