Впервые Русская армия применила пулемёты американского изобретателя Хайрема Максима во время Русско-Японской войны 1904–1905 гг. В 1910 году пулемёт с учётом полученного опыта был существенно модернизирован, получил станок и броневой щит отечественной конструкции. В таком виде Максим прошёл Первую Мировую, Гражданскую и всю Великую Отечественную войну.

Несмотря на большой вес и сложность конструкции пулемёт Максим отличался отличными боевыми свойствами, большой дальностью и точностью огня, а так же высокой надёжностью конструкции. Во время боевых действий нередки были случаи, когда Максимы в тяжёлых оборонительных боях работали почти без перерыва по нескольку суток, расстреливая десятки тысяч патронов без единой поломки.

 
Самым существенным недостатком Максима был его большая масса, пулемёт со станком весил 64 кг. По полю боя его можно было перекатывать на колёсах, а вот на маршах его переносили члены расчёта, разобрав на части. Но даже при этом переноска ствола, бронещита и особенно станка была для солдат делом крайне утомительным. В начале тридцатых годов в СССР велись работы по созданию нового, более современного станкового пулемёта. 

В 1939 году на вооружение был принят ДС–39, станковый пулемёт, разработанный выдающимся советским конструктором оружейником В.А. Дегтярёвым. Однако эксплуатация этого оружия в войсках выявила массу недоработок, а начавшаяся война сделала невозможными работы по исправлению этих ошибок и в армию снова начали поступать старые Максимы, производство которых опять было налажено.

 
Большой проблемой было водяное охлаждение ствола пулемёта во время стрельбы. У Максима он размещался внутри кожуха наполняемого водой. С осени 1941 года все изготавливаемые пулемёты получили широкую горловину на кожухе, закрывающуюся крышкой, она предназначалась для удобства наполнения кожуха, в том числе и снегом.

 
Наибольшие проблемы с задержками во время стрельбы доставляла матерчатая патронная лента, при её намокании под дождём или снегом, или просто неправильной подаче происходили перекосы патронов.

 
Несмотря на отдельные недостатки пулемёт Максим был мощным огневым средством пехоты Красной Армии, даже немцы оценивали его как отличное оборонительное средство. С переходом Красной Армии к маневренным наступательным боям, остро возникла необходимость в новом, более лёгком станковом пулемёте. В октябре 1943 года на фронт начинают поступать новые пулемёты СГ–43 конструкции П.М. Горюнова. Однако устаревшие, но многочисленные Максимы оставались на вооружения до самого окончания войны.