Учредительницей Ордена во имя Святого Георгия как высшей воинской награды стала в 1769 году Екатерина II. К ордену мог быть представлен любой офицер в чине прапорщика и выше, доказавший в боях выдающуюся преданность и храбрость. Впрочем, в орденском статуте оговаривалось, что основанием для получения ордена низшей степени может быть и выслуга лет: четверть века службы для полевых офицеров или 18 пройденных кампаний для морских.

Степень награды (от высшей I до низшей IV) определялась в каждом случае отдельно и не зависела от прочих знаков отличия. Два высших «Георгия» мог жаловать только монарх, собственноручно и по собственному решению. Степени III и IV присваивались по ходатайству Военной Коллегии при предъявлении детального рассказа и доказательств совершения подвига.

В 1769 году за «разбитие многолюднаго войска» под Галацом подполковник Фёдор Иванович Фабрицыэн (Фабрициан) удостоился сразу награды III степени, став первым боевым кавалером новоучрежденного ордена.

Для георгиевских героев существовал ряд почетных привилегий. В зависимости от степени награды орденоносцу полагалась ежегодная пенсия в 700, 400, 200 или 100 рублей. Орден ограждал от телесных наказаний, а тем, кто не имел дворянского титула, открывал возможность его обрести.

С 1807 года отличившихся в сражениях рядовых стали отмечать Знаком отличия Военного Ордена — или «солдатским Георгием». Количество награждений определялось только реально совершенными подвигами, поэтому на одном мундире могли соседствовать оба «Георгия»: офицерский и солдатский, заслуженный ранее.

В XIX столетии сложились четкие критерии награждения. За выигранную войну присваивали орден I степени, за важное сражение — II степени.

При Николае I появились «мусульманские» варианты ордена. В знак уважения к чужой вере на них изображали не Святого Георгия, а гербового двуглавого орла. Однако, как следует из воспоминаний того времени, офицеры-кавказцы часто недоумевали по поводу креста «с птицей, а не с джигитом».

До 1917 года включительно 25 человек удостоились высшей награды, 125 были приставлены ко II, около 650 — к III. IV степень была присвоена более чем 15 тысячам офицеров и нескольким войсковым священникам.

Полными кавалерами Ордена Святого Георгия стали Михаил Илларионович Кутузов, Михаил Богданович Барклай-де-Толли, Иван Иванович Дибич и Иван Фёдорович Паскевич.

Екатерина II представила себя к «Георгию» I степени при учреждении ордена, Александр II — в честь его столетнего юбилея.