Скульптура посвящена трагическим событиям, произошедшим в Японии в августе 1945 года: взрывам в городах Хиросима и Нагасаки. В Хиросиме прогремел самый разрушительный взрыв за всю историю человечества, в катастрофе погибли порядка 100 тысяч человек.

В год, когда Эрнст Неизвестный работал над своей знаменитой скульптурой, произошло еще одно страшное событие — первая в Советском Союзе радиационная авария. 29 сентября 1957 года взорвалась емкость с радиоактивными отходами. Произошло это на территории химического комбината «Маяк», в закрытом городе Челябинск-40 (сейчас он называется Озерском). Впоследствии эту катастрофу назвали Кыштымской аварией, она относится к 6 уровню катастрофы из 7 возможных и считается третьей по тяжести последствий в мире.

Сам Эрнст Иосифович говорил, что именно война заставила его взглянуть на искусство, в том числе и на скульптуру, по-новому, под другим углом. 

Свое собственное отношение к искусству скульптуры Эрнст Неизвестный сформировал во второй половине 1950-х годов, когда великий мастер пережил клиническую смерть, а после нее — удивительное возвращение к жизни и исцеление от увечий. Такой невероятный опыт оставил неизгладимый след в сознании автора и прослеживается во многих его произведениях. В скульптурах послевоенного периода тела и лица людей подвергаются драматическим метаморфозам. Мерило всех вещей — смерть и невыносимая боль, а противостоящая им сила человеческого духа стала основным мотивом, воспеваемым Эрнстом Неизвестным. 

В скульптуре «Атомный взрыв» мастер показывает руки как символ человека. Рука, будто скованная болью и судорогой, «разрывает» лица юноши и старика, обожженные яростным огнем, прорывается между ними. Такой аллегорией автор словно дает понять, что атомная бомба создана руками человека.