Когда семья Ильи Рубана переехала из Пензенской губернии в Москву, он учился в студии Ксаверия Павловича Чемко (Студия на Тверской). Около пяти лет Рубан писал в мастерской Игоря Грабаря. В 1942 году закончил Московский художественный институт. В 1944 году, как рядовой участник экспедиции, впервые попал в Арктику.
За годы своей творческой деятельности он был в составе многих арктических экспедиций, ледокольных маршрутов, экспедиций на острова Карского и Баренцева морей, дрейфа станции «СП-4».
Задачей художника в годы активных путешествий становится демонстрация возможностей человека в деле освоения им арктических просторов. Результатом работ Рубана в арктических экспедициях стали его многочисленные живописные работы, а также литературные труды.
В 1956–1957 годах Игорь Павлович участвовал во второй континентальной антарктической экспедиции. Наброски, сделанные в ходе поездки, позднее вошли в качестве иллюстраций в книгу Игоря Рубана «Без темных очков». В Музее Арктики и Антарктики многие темы экспозиции решаются с помощью его картин, специально написанных для музея.
Полярной тематике художник посвятил более сорока лет, создав художественную летопись освоения русскими людьми земель Арктики и Антарктиды. Ряд своих работ Рубан посвятил известным исследователям прошлого — Семёну Челюскину, Георгию Седову, Владимиру Воронину и др.
