Расцвет реализма в немецкой живописи ознаменован творчеством Адольфа Менцеля, блистательного живописца и рисовальщика. Художник широких замыслов, Менцель стремился охватить жизнь во всем ее многообразии. Лучшие качества его живописи проявились в картинах и этюдах, написанных непосредственно с натуры, в широкой, свободной манере. Его отличает достоверность в описательности действия, в обрисовке обстановки, костюмов, умение схватить характерное.

В небольшом произведении «Странствующий цирк» отразились впечатления Менцеля, полученные во время путешествия в Альпы. Гармиш и Партенкирхен — старинные торговые города в 100 километрах юго-западнее Мюнхена. Известные так же, как дачные места, они были объединены в город Гармиш-Партенкирхен в 1935 году. В данной гуаши Менцель подчеркнуто повествователен: в плотно заполненную фигурами композицию введены экзотические персонажи. Летом 1884 года Менцель был на этюдах в горных долинах Баварских и Австрийских Альп. Созданные тогда зарисовки использовались художником и в более поздних работах. Данное произведение является одним из самых звучных по колориту. На балконе Менцель скорее всего изобразил семью Хертель, к которой он неоднократно приезжал в Хофгаштейн на протяжении 1870-х годов. Младший мальчик, Фриц, был крестником художника.