В основе иконографии «Сорока мучеников севастийских» лежит история о подвиге воинов-христиан в 320 году в Севастии, на территории современной Турции. Они служили в составе римского XII Молниеносного легиона при императоре Лицинии. Когда военачальник Агрикола приказал им поклониться языческим богам, воины отказались. В наказание их раздели и загнали в ледяное озеро. Для тех, кто отречётся от Христа, на берегу затопили баню. Сдался только один, но он умер, как только вошёл в помещение, чтобы отогреться. Один из стражников, наоборот, присоединился к приговоренным. По преданию, к утру лёд растаял, а в небе над мучениками засияли 40 венцов. И тогда римляне перебили им ноги и затем сожгли. Кости язычники бросили в озеро, чтобы верующие не могли никого похоронить. Однако кости светились в воде, и спустя три дня епископу Севастийскому Петру удалось их собрать и предать земле по христианским обычаям

Икона из коллекции Рыбинского музея-заповедника написана в 1724 году — именно этот год указан на самом образе. Неизвестный автор создал образ в духе своего времени: тогда в искусстве господствовал стиль барокко. На этой иконе также можно заметить черты этого стиля — многофигурность, декоративность и яркие, насыщенные цвета. Мастер использовал прямую перспективу, характерную для светской живописи, реалистично изобразил даль. Однако манера «личного» письма — так называют изображение ликов и открытых частей тела, а также упрощённое изображение архитектурных форм соответствуют традициям древнерусской иконописи.