В мае 1895 года указом императора Николая II на вооружение русской армии был принят револьвер системы Нагана двух образцов: самовзводный офицерский и несамовзводный — для унтер-офицеров и рядовых. Револьверами были вооружены офицеры, вахмистры, фельдфебели, музыканты и нижние чины полевой артиллерии.
Впервые наган был применен в российской армии в боевых условиях при подавлении «боксерского восстания» в Китае в 1900 году. Также револьвер широко использовался в Русско-японской войне. К началу Первой Мировой войны основным личным оружием русских офицеров оставался наган. Он стал одним из символов революции 1917 года и последующей Гражданской войны. В дальнейшем слово «наган» оказалось нарицательным. В разговорной речи «наганом» часто называли любой револьвер, а иногда и самозарядный пистолет.
На вооружение Рабоче-крестьянской Красной армии был принят только самовзводный («офицерский») вариант нагана. После окончания Гражданской войны неоднократно поднимался вопрос о перевооружении РККА. Однако, даже после принятия на вооружение в 1930 году пистолета ТТ, производство револьверов продолжалось. Вплоть до начала Второй мировой войны производство револьверов и пистолетов на Тульском заводе поддерживалось примерно на одном уровне. С 1932 по 1941 год было произведено более 700 000 револьверов.
Преимущества пистолетов считались вполне очевидны для руководства РККА, однако, по ряду причин пистолет ТТ и наганы выпускались параллельно. Бытовало мнение, что пистолет должен обязательно быть пригодным для стрельбы через амбразуры танка. Пистолет ТТ для этого явно не подходил, а новые модели пистолетов, имевшие не закрытый кожухом ствол, оказывались хуже ТТ. После окончания Великой Отечественной войны наган был снят с вооружения Советской Армии, а его производство — прекращено. Тем не менее, револьверы системы Нагана находились на вооружении милиции до 1960 года, прокуратуры до 1976 года; в системе военизированной охраны и системе инкассации — намного дольше. Наганы использовались геологическими предприятиями приблизительно до 2000 года.
