Первой работой, в которой раскрылся талант и особый стиль художника, стала картина «Пустынник», написанная художником в 1888–1889 годах. Картина была выставлена на XVII Передвижной выставке, и стала настоящим событием. О молодом Нестерове заговорили. Интересно, что Павел Михайлович Третьяков, обладая удивительным художественным чутьем, приобрел полотно еще до открытия выставки. 

Одна из самых знаменитых работ художника «Видение отроку Варфоломею» (1889—1890) продолжает тему духовных исканий. Для её написания Нестеров взял сюжет из «Жития преподобного Сергия» авторства Епифания Премудрого. Образ Сергия Радонежского стал для художника воплощением нравственного идеала. После этой картины Нестерова начали приглашать на росписи соборов. В итоге, монументальной церковной живописи и иконам художник отдал более 22 лет своей жизни. 

Идея изобразить Христа в обстановке реальной России пришла Михаилу Нестерову ещё в начале XX века. Многие дореволюционные работы художника были посвящены его размышлениям о судьбе Родины и русского народа. Однако воплотить свою идею в жизнь художнику удалось только в 1921 году. До того момента революция 1917 года и Гражданская война в России (1918—1922) вносили свои коррективы в жизнь художника. В 1920 году художник вернулся в Москву с Кавказа, где он пробыл с 1918 по 1920 год. После революции художник писал мало, и в основном портреты художников и ученых. Но работа «Путник» стала исключением. В своем письме от 10 августа 1921 года Нестеров сообщал своему другу Александру Андреевичу Турыгину о картине: «Содержание ее таково: в летний день, среди полей, по дороге идут и ведут беседу Путник и крестьянин, встретившаяся женщина приветствует Путника низким поклоном. Вот и все. Картина невелика — аршина полтора: она одна из нового цикла задуманных, самая небольшая и по размеру, и по содержанию».