Илья Ефимович Репин прошел большой творческий путь от провинциального иконописца до признанного мастера. Он работал во многих жанрах: историческом, бытовом, создавал портреты и пейзажи. Картины Репина написаны в духе реализма, однако в определенные периоды творчества в них прослеживалось влияние импрессионизма и опыт работы на пленэре.

Илья Репин в своем творчестве не раз создавал сложные многофигурные композиции: «Крестный ход в Курской губернии» (1883), «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» (1891), «Торжественное заседание Государственного совета 7 мая 1901 года» (1903). При том, что все это — масштабные полотна в несколько метров по высоте и ширине, уровень их исполнения и проработки всегда оставался неизменно высок. Несомненно, для этого требовалось мастерство владения композицией, но не менее важна была и серьезная подготовительная работа. Этюды — неотъемлемая часть художественного поиска. Перед началом работы над большими композициями Илья Репин создавал множество предварительных этюдов и набросков.

Один из таких примеров — этюд к картине «Прием волостных старшин императором Александром III во дворе Петровского дворца в Москве». Это произведение было заказано художнику Министерством императорского двора летом 1884 года. Действие картины относит нас ко времени коронации императора Александра III. По этому случаю от каждого уезда были выбраны волостные старшины, которые за государственный счет отправились в Москву для участия в торжествах. 21 мая 1883 года на Ходынском поле был устроен народный праздник. Для старшин перед Петровским дворцом были разбиты три огромных шатра с угощениями. По окончании праздничного обеда старшин построили во дворе, и к ним вышел царь. В какой-то момент Александр III неожиданно нарушил церемониал и перешел к экспромту, произнеся краткую эмоциональную речь. Именно этот момент и запечатлен на картине.

Илья Репин изобразил на холсте более семидесяти фигур, каждая из которых — уникальна. Среди стоящих спиной к зрителю есть старшина из Туркестана в халате и тюбетейке; в мундирах с золотыми воротничками — старшины из Польши. Мужчина, изображенный на эскизе из коллекции Зарайского кремля, не имеет каких-то специфических признаков, поэтому сложно определить, из какой волости он прибыл. Это простой мужик, каких было много в русских селах: широкая спина, крепкая шея, волосы, остриженные в кружок, окладистая борода. Он послужил прототипом для одного из старшин, изображенных на первом плане картины.