Степан Разин родился около 1630 года. Его отец Тимофей Разя был донским казаком, мать, вероятно, пленной крымской татаркой. Точное место рождения Разина неизвестно. Предполагают, что его родной дом находился в станице Зимовейской-на-Дону — там же, где больше века спустя родился Емельян Пугачев. Сейчас это станица Пугачевская в Волгоградской области.

 
Первые исторические свидетельства о Степане Разине относятся к 1652 году. К этому времени он уже стал казачьим атаманом, участвовал в переговорах с калмыками о мирном соседстве и совместной борьбе с татарами. В 1660-х Разин со своим казачьим отрядом воевал с турками и крымскими татарами, затем возглавил походы на Волгу и Яик — сейчас это река Урал.

 
В 1665 году царский воевода, князь Юрий Долгоруков распорядился казнить старшего брата Степана Разина — Ивана. Весной 1670 года Разин возглавил казачий отряд и двинулся на Москву «всех князей и бояр, и знатных людей, и все шляхетство российское побить». К казакам присоединились беглые крепостные крестьяне, посадские люди, старообрядцы и народы Поволжья. Поход превратился в мощное восстание, охватившее значительную часть территории России.

 
Восставшим удалось захватить Царицын (современный Волгоград), Астрахань, Саратов, Самару и другие города. Под Симбирском (сейчас Ульяновск) отряд Разина разбили царские войска, которыми командовал князь Юрий Барятинский. Раненый атаман бежал на Дон, где домовитые казаки выдали его правительству. Степан Разин был четвертован в Москве на Красной площади возле Лобного места.

 
Масштабное народное выступление стало объектом пристального внимания европейцев. Уже с осени 1670 года восстание подробно освещалось в европейской публицистике и прессе, прежде всего в немецких и голландских газетах. Благодаря опубликованным запискам иностранцев — очевидцев событий — сохранилось и описание внешности атамана: