Знаменитый русский живописец Иван Кузьмич Макаров родился в 1822 году в Арзамасе. Значительную часть детства и юности художник провел в Саранске, где его отцу принадлежала рисовальная школа. Хотя работы мастера хранятся более чем в 50 музеях по всему миру, именно Мордовский республиканский музей изобразительных искусств имени С. Д. Эрьзи занимается изучением биографии и творчества великого земляка.

Внук и полный тезка художника, Иван Кузьмич Макаров, в 1971 году переехал из Пятигорска в Саранск. В дар музею наследник великого портретиста преподнес 19 картин. Впоследствии коллекция увеличилась, сегодня в ней 23 картины и 1 рисунок работы Ивана Кузьмича. Из всех жанров живописи художник отдавал предпочтение портретам и иконописи.

Среди подаренных музею картин был портрет неизвестного мужчины с приятными чертами лица, немного грустным, проницательным взглядом и окладистой бородой. Довольно долго полотно так и называлось — «Мужской портрет». Но сейчас известно, что на полотне изображен выдающийся современник Ивана Кузьмича — купец 1-й гильдии, действительный статский советник, промышленник и меценат Петр Ионович Губонин.

Биография Петра Губонина достойна романа. Один из богатейших купцов России родился в семье крепостного каменщика и в юности работал вместе с отцом. Талантливый самородок открыл собственное дело и стал брать подряды на возведение мостов. Когда во второй половине XIX века в России началось интенсивное строительство железных дорог, компания Губонина участвовала в прокладке большинства веток.

В 1862 году Петр Ионович проложил рельсы для первой конки в Петербурге. Предприниматель стал одним из основателей Бакинского нефтяного и Северного страхового обществ, открыл в Коломне паровозостроительный завод. Губонин приобрел Гурзуф, намеревался устроить там курорт и занимался виноделием.

При этом до конца жизни Петр Ионович не только не стеснялся своего происхождения, но и гордился им. Он одевался так, как принято было у купцов: в долгополый сюртук, не стесняющие движений сапоги «бутылкой», картуз. Огромные средства Петр Губонин жертвовал на благотворительность. Он финансировал строительство Тверской духовной семинарии, Политехнического музея, открывал школы и приюты для бедняков.

За устройство в Москве политехнической выставки в 1872 году император даровал Петру Губонину личное дворянство. Через 3 года Петр Ионович проложил Севастопольскую железную дорогу, за что получил чин действительного статского советника и потомственное дворянство. Девиз на гербе Губониных гласил: «Не себе, а Родине».