Франц Яковлевич Лефорт (1656–1699) родился в Женеве и должен был унаследовать торговое дело отца. Однако юношу привлекал другой род занятий: к 19 годам он успел побывать на военной службе во Франции и Голландии и, оставшись без наследства, отправился на службу к царю Алексею Михайловичу в составе добровольцев под началом Якова фон Фростена.
Фёдор Алексеевич, занявший престол после отца, отказался принимать иностранных военных, и Лефорт поселился в Немецкой слободе, в среде европейских офицеров и дипломатов, где вскоре обзавелся полезными связями.
Два года спустя он все же поступил на службу в русском войске, сумел завоевать расположение князя Василия Голицына и в это же время сблизился с Петром I. Вероятно, Лефорт привлек внимание будущего царя как один из самых заметных жителей Немецкой слободы. Франц Яковлевич, в свою очередь, поддерживал желание Петра внедрить европейские обычаи в России, способствовал развитию его потешного войска, обучавшегося также на европейский манер.
Дом Лефорта стал для царя и его ближайшего окружения местом постоянных встреч — как застолий, так и тайных совещаний. Считается, что именно Францу Яковлевичу принадлежал план дипломатической западноевропейской миссии, где сам он выступал послом, а Пётр присутствовал инкогнито, под именем урядника Петра Михайлова. После миссии он сопровождал Петра в Москву для подавления Стрелецкого бунта.
Петр ценил и личные качества своего друга: умение находить общий язык с людьми, храбрость и мужественность, а недостаток военных и морских знаний прощал за исполнительность и преданность.
Гравированный портрет Франца Лефорта выполнил голландский рисовальщик и гравер Питер Шенк. Ученик Герарда Фалька, он работал преимущественно в техниках офорта и меццо-тинто («черной манеры»). Его творческое наследие включает портреты, жанровые и галантные сцены, библейские сюжеты.
Большинство своих гравюр он создал по оригиналам других художников. Впоследствии многие из них были опубликованы в цвете. Известны и картографические работы Шенка — карты и планы городов и целых государств.
Часть работ художника хранится в архивах Русского географического общества в Санкт-Петербурге.
