Итальянский композитор Франческо Арайя прибыл в Россию в 1735 году по приглашению императрицы Анны Иоанновны. Вместе с ним приехала и возглавляемая им оперная труппа: певцы, музыканты, балетные танцоры, декоративный живописец, машинист сцены и другие специалисты театрального дела. Со всеми артистами и техническими работниками были заключены договора сроком на пять лет. Члены труппы получили бесплатные казенные квартиры в старом Зимнем дворце и стали готовиться к тому, чтобы познакомить русскую публику с новым для нее жанром оперы.

Уже через год состоялось событие, важное для истории русского театра — премьера оперы Франческо Арайи на русском языке. Перевод либретто выполнил русский поэт Василий Тредиаковский. Декорации к опере «Сила любви и ненависти» создал Джузеппе Валериани, который получил титул «первого исторического живописца <…> при Императорском Российском дворе».

В 1751 году Франческо Арайя написал музыку на русский оригинальный текст Федора Волкова «Титово милосердие». А четыре года спустя трехактная опера «Цефал и Прокрис» на либретто Александра Сумарокова была по желанию императрицы Елизаветы Петровны впервые исполнена русскими певцами.

За 24-летнюю службу при российском дворе Франческо Арайя силами своей труппы поставил 15 опер. Композитор был частым гостем в аристократических домах, сама императрица Елизавета Петровна брала у него уроки музыки. По возвращении на родину в Италию музыкант продолжал получать пенсион от российских монархов.

Имя Франческо Арайи связано с зарождением русского оперного театра. Деятельность композитора заложила основу для зарождения отечественной оперной традиции. Сочинения Арайи повлияли на творчество его итальянских преемников в Петербурге, среди которых были такие крупные композиторы как Джованни Паизиелло и Доменико Чимароза.

В коллекции Музея театрального и музыкального искусства находится портрет Франческо Арайи. В XVIII веке картина украшала петербургский дворец графа Николая Петровича Шереметева, владельца лучшего крепостного театра в России.