Первые парсуны на Руси появились к концу XVI века, они еще сохраняют некий схематизм, плоскостность и узорочье, как на иконе, и допускают конкретность лишь в деталях. Главное в парсуне — положение портретируемого, его место на социальной лестнице. В большинстве парсун авторство установить невозможно, они писались безымянным художниками: в XVII–XVIII веках, в период зарождения первых портретов, художники в основном были выходцами из иконописных мастерских, где имя значения не имело. Не имеет автора и парсуна, находящаяся в коллекции Нижнетагильского музея изобразительных искусств.

Художник, несомненно, был русским — скорее всего, из московской иконописной мастерской. Во второй четверти XVII века в русской культуре возник интерес к московской старине и к личности Ивана Грозного, сложился иконографический тип изображения царя. Тогда, видимо, и была создана парсуна Ивана Грозного.

Парсуна является, возможно, повтором с неизвестного образца, возможно с портрета Ивана Грозного из Углича. Автор стремится максимально точно следовать этому образу властителя, облаченного в царские одежды: аскетичное лицо самодержца Всея Руси, внимательный, пронзительный взгляд, шапка Мономаха и бармы, так называемое оплечье, — свидетельство того, что изображен царь. Иконописное начало парсуны несомненно: краски — охра, киноварь, белила и зелень, удлиненность лика, плоскостность оплечья и фона. Но, то, что портрет написан не на доске темперой, как икона, а на холсте маслом, а лицо «вылеплено» светом и тенью, указывает на влияние достижений западноевропейской живописи.

В коллекцию музея портрет поступил как изображение царя Алексея Михайловича, отца Петра I, вошедшего в историю как Тишайший. Известно, что 17 июня 1914 года портрет был переведен в Художественный отдел Русского музея из так называемого Памятного отдела Александра III, где и хранился как портрет Алексея Михайловича. Однако черты лица резко не соответствуют принятому изображению царя Тишайшего, которые дошли до нас в словесных описаниях. Рассуждая о том, кто из 19 русских царей мог стать моделью для портрета, искусствовед Георгий Борисович Зайцев сравнил описания внешности царя во всех словесных и живописных портретах с реконструкцией лица Ивана Грозного, созданной в 1964 году академиком-антропологом Михаилом Михайловичем Герасимовым, и пришел к выводу, что на портрете мог быть изображен только царь Иван Васильевич IV Грозный.