«Портрет итальянки» — работа Ксении Алексеевой, внучки поэта Евгения Боратынского. Она осталась в истории как педагог, художница и автор воспоминаний. В 1896 году Ксения поступила в Казанскую художественную школу, а четыре года спустя сдала экзамен на звание домашней учительницы.

Алексеева была страстно увлечена педагогикой и идеей народного образования. В 1902 году она организовала в имении Боратынских Шушары школу-интернат для крестьянских детей, где обучение сочеталось с занятиями ремеслами, экскурсиями, знакомством с изобразительным искусством и театром.

Спустя пять лет Ксения совершила поездку в Ясную Поляну к Льву Толстому, чтобы познакомиться с его педагогическими идеями. В том же году вышла замуж за крестьянина Казанской губернии Архипа Алексеева, который впоследствии с ее помощью получил высшее образование и сам начал преподавать историю. В этом браке родилось трое детей.

После революционных событий 1917 года Алексеева работала в различных учреждениях народного образования. Она приняла революцию и часто говорила: «Я не могу не быть благодарна большевикам за то, что они сняли с моих плеч самый тяжелый груз: богатство. Быть освобожденным от всякого имущества, от всяких денег, было замечательно!». Последние свои годы она прожила в Москве и стала хранительницей фамильного собрания Боратынских.

Настоящий портрет написан по мотивам путешествия в Италию, которое Ксения предприняла в 1900 году вместе с матерью Ольгой Боратынской и сестрой Екатериной. В мемуарах она описывает эпизод, связанный с написанием портрета итальянки так: «Как только мы приехали в Рим, я, чтоб не терять времени, поступила в художественную студию. Теперь мы в студии пишем портрет итальянки в национальном костюме. Все эти мои этюды я хочу представить в Художественную школу, а мой маэстро взял да мне щеку переписал, я взяла да соскоблила и переписала по-своему. А когда я уходила, он вдруг говорит мне: „Оставайтесь в Риме, продолжайте работать в студии, и я вам обещаю, что через год вы будете выставлять ваши картины — у вас талант!“».